Au milieu des cactus sauvages, à trois cents kilomètres de Hollywood, se cache une oasis privilégiée nommée Désert-d'Or. Lorsque Sergius, aviateur fraîchement rentré de la guerre de Corée, s'installe un peu par hasard dans ce jardin d'Éden où seul le plaisir compte, il se retrouve soudainement entraîné avec son ami Charley dans une ronde folle, passant d'amours en ruptures, jusqu'à en perdre la tête. Dans ce roman des sixties, placé au cœur de l'histoire des années noires du maccarthysme, du milieu du cinéma et de la révolution sexuelle, Mailer dresse un portrait légendaire de la machinerie américaine du désir, et met en lumière les chimères éternelles du sentiment amoureux.